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Il settore delle infrastrutture AI sta registrando una corsa agli investimenti senza precedenti, con startup appena nate che raggiungono valutazioni miliardarie nel giro di settimane. Al centro di questa frenesia si trova il fondo dedicato di Andreessen Horowitz (a16z), che ha appena annunciato un'iniezione di ulteriori 1,7 miliardi di dollari dopo aver lanciato un primo veicolo da 1,25 miliardi nel 2024. La scommessa della celebre società di venture capital non riguarda i data center o i chip GPU, ma l'intero ecosistema di strumenti software che rendono l'intelligenza artificiale accessibile agli sviluppatori: dalle piattaforme di coding assistito dagli algoritmi fino ai sistemi di benchmarking dei modelli.
I numeri parlano chiaro e delineano un mercato in ebollizione. Cursor, una startup che aiuta i programmatori a scrivere e debuggare codice attraverso l'AI, ha raggiunto una valutazione di 29,3 miliardi di dollari a novembre, un balzo incredibile dai 400 milioni di dollari di appena un anno prima quando a16z aveva partecipato al round. Una società di computer AI vecchia di soli due mesi ha raccolto 475 milioni in un seed round, mentre una piattaforma per il ranking dei modelli AI vale quasi 2 miliardi di dollari a meno di dodici mesi dalla sua nascita come progetto accademico.
La definizione di "infrastruttura AI" adottata da a16z è volutamente ampia e abbraccia qualsiasi software di intelligenza artificiale destinato a buyer tecnici anziché al mercato consumer. Rientrano in questa categoria applicazioni per il coding, modelli fondazionali, sicurezza di rete e strumenti di backend che la maggior parte degli utenti finali non incontrerà mai direttamente. "Alcune delle aziende più importanti di domani saranno società di infrastruttura", ha dichiarato Raghu Raghuram, managing partner della società e già CEO di VMware.
Le exit stanno già arrivando e validando la tesi di investimento. Nei mesi recenti Stripe ha acquisito la piattaforma di billing Metronome per un miliardo di dollari riportato, Salesforce ha comprato Regrello (provider AI per il manifatturiero) e Meta ha rilevato WaveForms, società specializzata in audio generato da intelligenza artificiale. A novembre Cloudflare ha acquisito Replicate, una company backed da Andreessen che facilita il deployment di modelli AI sul cloud, in un'operazione orchestrata personalmente da Martin Casado.
Martin Casado, ex fisico computazionale e programmatore di lungo corso che vendette la sua startup Nicira a VMware per 1,26 miliardi di dollari, guida la strategia del fondo infrastrutturale di a16z. A differenza di molti venture capitalist della Sand Hill Road, Casado non proviene da un background privilegiato. Cresciuto in una famiglia europea sempre in movimento tra Spagna meridionale, Montana e Arizona, ha vissuto periodi di estrema povertà e dipendenza dai food stamps, un'esperienza che ha forgiato quello che lui definisce un "livello di intraprendenza" utile nel mondo degli investimenti tech.
La strategia del fondo si distingue per check relativamente contenuti che proteggono la firma dalle valutazioni stratosferiche, anche se non sempre. Il team ha co-guidato un round che ha valutato Unconventional AI 4,5 miliardi di dollari appena due mesi dopo la fondazione e ha guidato un finanziamento in Thinking Machines Lab dell'ex dirigente OpenAI Mira Murati a una valutazione di 10 miliardi prima del rilascio di qualsiasi prodotto. Gli investimenti più grandi si attestano intorno ai 60 milioni di dollari, ma la maggior parte è significativamente inferiore. L'obiettivo dichiarato è entrare presto, molto prima che le valutazioni raggiungano livelli insostenibili.
Il team assemblato da Casado privilegia l'expertise tecnica rispetto ai curriculum tradizionali del venture capital. Include Guido Appenzeller e Jennifer Li, l'unica persona ad essere salita da analista a general partner nella storia di a16z. Li, ex product leader di AppDynamics, si è distinta per la capacità di confrontarsi con la senior leadership e per l'assistenza strategica a portfolio company come ElevenLabs, startup di voice AI. Con il nuovo capitale, Matt Bornstein viene promosso a general partner, portando con sé esperienza in infrastructure investment e la reputazione di "vincere deal invece di perderli".
Il caso Cursor rappresenta l'archetipo della metodologia di scouting del fondo. Quando a16z ha investito, numerose startup competevano per detronizzare GitHub Copilot, il pioniere della code generation assistita da AI. Ma l'intero team infrastrutturale di Andreessen utilizzava già Cursor per progetti di coding personali, un segnale di product-market fit impossibile da ignorare. Oskar Schulz, presidente di Cursor, racconta come Casado abbia parlato personalmente con candidati per convincerli a unirsi alla startup e sia intervenuto per garantire capacità computazionale quando scarseggiava.
Il background di Casado in modelli 3D per gaming e fisica computazionale ha anche creato un ponte con la pioniera dell'AI Fei-Fei Li, portandolo a sostenere e assistere nella fondazione di World Labs, che sviluppa i cosiddetti world models per simulare spazi fisici, un'idea considerata contrarian al momento dell'investimento. Casado va negli uffici di World Labs ogni mercoledì per programmare direttamente. "La gente scherza sul fatto che faccio lavorare Martin davvero duramente", ha commentato Fei-Fei Li.
Quando necessario, Casado si muove per proteggere gli investimenti della firma attraverso operazioni di M&A strategiche. Nell'acquisizione di Replicate da parte di Cloudflare, ha orchestrato un delicato gioco di matchmaking per trovare un partner a una startup che affrontava crescente competizione e non aveva ancora sviluppato una business strategy sufficientemente solida per la sua tecnologia promettente. Ha coinvolto un contatto con esperienza in Cloudflare per persuadere il founder a vendere e ha dedicato mesi a convincere entrambe le parti che il prezzo fosse equo, evitando che Replicate perdesse un'exit vantaggiosa.
Nonostante i successi, Casado ammette che "le valutazioni private sono folli" ma si dichiara non preoccupato per una bolla AI. "Questa roba è magia. Gli utenti sono reali. La domanda è reale. L'utilizzo delle GPU è reale", sostiene. Il co-fondatore di a16z Ben Horowitz avverte che è troppo presto per giudicare la performance del fondo, solitamente valutata su un orizzonte decennale, ma finora afferma che "è uno dei migliori fondi che abbia mai visto". Il fondo ha deliberatamente evitato alcune tendenze di investimento, come il supporto diretto al buildout dei data center AI da trilioni di dollari, sebbene occasionalmente con qualche rimpianto. Casado si rammarica di non aver investito nei provider neocloud come CoreWeave, ora capitalizzata circa 50 miliardi di dollari.
La tensione centrale del boom AI rimane irrisolta: le aziende troveranno il software di intelligenza artificiale abbastanza prezioso da pagarlo quanto previsto, e soprattutto quanto velocemente? Se la spesa corporate non raggiungesse le stime, trilioni di dollari di investimenti tech apparirebbero precari, inclusi quelli delle società che a16z sta attualmente supportando. Come riconosce lo stesso Casado, "ci saranno un sacco di aziende che non funzioneranno. Ci sono sempre meno vincitori di quanto la gente pensi, ma sono molto più grandi di quanto la gente immagini". Questa consapevolezza guiderà il fondo attraverso i prossimi mesi critici, mentre il mercato delle infrastrutture AI continua la sua ascesa vertiginosa.