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Il mercato degli NFT continua a fare i conti con la sua fase più buia. Gemini, l'exchange fondato dai gemelli Winklevoss, ha annunciato la chiusura definitiva di Nifty Gateway, il marketplace di token non fungibili acquisito nel 2019. La piattaforma, già operativa in modalità solo-prelievo, cesserà definitivamente le attività il 26 febbraio, segnando l'ennesimo capitolo del tracollo di un settore che solo tre anni fa prometteva di rivoluzionare il mondo dell'arte digitale e della proprietà on-chain. Una decisione che riflette la brutale realtà di un mercato che ha perso il 98,98% del suo valore dal picco del 2021-2022.
La chiusura di Nifty Gateway non rappresenta un caso isolato ma conferma un trend ormai consolidato tra i principali exchange centralizzati. Coinbase ha spento il proprio marketplace NFT nel 2024, dopo aver inizialmente smentito tale possibilità l'anno precedente. Anche Kraken ha seguito la stessa strada nello stesso periodo, vittima della drastica contrazione della domanda per questi asset digitali. La stessa OpenSea, che al culmine dell'hype aveva raggiunto una valutazione di 13 miliardi di dollari, ha recentemente operato un pivot strategico trasformandosi in aggregatore multi-chain per il trading crypto.
I dati on-chain dipingono un quadro impietoso dell'evoluzione del settore. Il CryptoSlam 500 NFT Index, che traccia i maggiori progetti NFT cross-chain, ha registrato un crollo superiore al 98% rispetto al lancio di quattro anni fa. Ancora più significativo il dato sui volumi: le vendite settimanali sono precipitate da oltre 1 miliardo di dollari nel biennio 2021-2022 a meno di 60 milioni nelle prime settimane del 2025. Una contrazione che ha spazzato via l'interesse retail e istituzionale, lasciando spazio solo a una nicchia di collezionisti e appassionati.
Il periodo d'oro degli NFT aveva visto CryptoPunks e Bored Ape Yacht Club venduti per decine di milioni di dollari, con endorsement di celebrità da Tom Brady a Paris Hilton. Quest'ultima era diventata simbolo involontario della fase speculativa più estrema con la sua apparizione al Tonight Show di Jimmy Fallon, episodio che aveva suscitato pesanti critiche per aver promosso asset d'investimento altamente rischiosi a un pubblico inconsapevole. Le conseguenze legali non si sono fatte attendere: numerose celebrità sono state citate in causa per la promozione di Bored Ape NFT, mentre un dipendente di OpenSea è stato condannato a tre mesi di carcere per insider trading.
Gemini ha giustificato la decisione con la necessità di "concentrare il focus ed eseguire la visione di costruire una super app one-stop per i clienti". Una narrazione simile a quella adottata da Coinbase, che ha integrato le funzionalità NFT nel proprio prodotto "everything app". Tuttavia, è evidente che questi token digitali non hanno soddisfatto le aspettative iniziali degli exchange in termini di retention degli utenti e generazione di fee, elementi cruciali per la sostenibilità economica di questi verticali di business.
Il vuoto lasciato dagli NFT è stato rapidamente colmato dai memecoin, che hanno ereditato molte delle dinamiche speculative e dei problemi di questo mercato. Le controversie legate ai rugpull di memecoin, con celebrità come la "Hawk Tuah girl" accusate di creare exit liquidity per i founder, ricordano tristemente i peggiori eccessi dell'era NFT. Anche l'ex sindaco di New York Eric Adams è stato recentemente accusato di aver orchestrato schemi simili, mentre il Presidente Trump ha capitalizzato su entrambi i trend lanciando sia NFT che memecoin.
Gli sforzi per riportare credibilità al settore attraverso Ordinals Inscriptions su Bitcoin (BTC) – che embedded le immagini direttamente nella blockchain anziché utilizzare link esterni – non hanno prodotto risultati paragonabili all'hype del 2021-2022. Questi progetti hanno generato controversie sul network Bitcoin per il presunto spam on-chain, ma non hanno ricreato il momentum necessario per una rinascita del mercato. La centralizzazione degli emittenti NFT rimane inoltre un problema strutturale in un'industria che valorizza sempre più la decentralizzazione come caratteristica fondamentale.
Nonostante il crollo generalizzato e la scomparsa dei casi d'uso enfatizzati da figure come Mark Cuban durante il picco speculativo, rimane una nicchia di appassionati che continua a collezionare e scambiare questi asset digitali. Progetti come i Rare Pepes, lanciati nel 2016, mantengono una community attiva di hobbysti che trovano valore nella collezione indipendentemente dalle quotazioni di mercato. Una prospettiva che ridimensiona gli NFT da fenomeno mainstream a oggetto di culto per collezionisti, similmente a quanto avvenuto con i Beanie Babies nel mondo fisico.