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Il mondo delle criptovalute si trova in una fase di turbolenza senza precedenti, con pressioni che arrivano simultaneamente da più fronti: un mercato in caduta libera che ricorda i peggiori momenti del crypto winter del 2022, scandali legati ai file Epstein che coinvolgono figure chiave del settore, indagini regolamentari che si moltiplicano e un flusso di denaro politico che sta ridisegnando il panorama legislativo americano. Bitcoin (BTC) ha perso il 50% rispetto ai massimi di ottobre, scivolando ai minimi di oltre un anno, mentre le ripercussioni si propagano lungo tutta la catena dell'ecosistema crypto. Per comprendere la portata di questa crisi, è necessario analizzare ogni livello: dai mercati alle aule dei tribunali, dalla Casa Bianca alle urne elettorali.
Il crollo del prezzo ha immediatamente scatenato la caccia al colpevole. Nel mirino è finita Binance, il più grande exchange centralizzato (CEX) al mondo, accusata da voci autorevoli di aver contribuito — o addirittura causato — il tracollo con il suo evento di liquidazione del 10 ottobre. Cathie Wood di Ark Invest e Star Xu, fondatore di OKX, hanno entrambi evocato il ruolo di Binance nel deterioramento dei prezzi. Salman Banaei, ex funzionario di SEC e CFTC ora in veste di general counsel presso una società crypto, ha chiesto l'apertura di un'indagine regolatoria sul flash crash. Il fondatore di Binance, Changpeng Zhao, ha rispedito al mittente le accuse, sostenendo che provengano da trader che vogliono semplicemente essere rimborsati delle proprie perdite.
Come spesso accade nel settore, il danno reale emerge settimane dopo il crollo iniziale. Il pattern è già stato osservato dopo il collasso di FTX nel novembre 2022, quando le aziende hanno continuato a vacillare in silenzio prima di cedere pubblicamente. Oggi il copione si ripete: il Gemini Exchange ha licenziato il 25% della forza lavoro, eliminato almeno tre dirigenti C-level e annunciato l'uscita dai mercati di UK, UE e Australia. L'analista Matthew Coad ha sintetizzato brutalmente la situazione: il management di Gemini aveva scommesso sul proseguimento del bull run fino al 2027, e quella scommessa si è rivelata perdente.
BlockFills, un prestatore crypto sostenuto da Susquehanna e CME Ventures, ha bloccato i prelievi l'11 febbraio dopo aver subito 75 milioni di dollari di perdite sui propri prestiti a causa del calo dei prezzi — un segnale che evoca immediatamente i blocchi a cascata del 2022. Il co-fondatore e CEO Nicholas Hammer si è dimesso bruscamente, e la società è ora in cerca di un acquirente.
Sullo sfondo del crollo dei mercati, il settore crypto deve fare i conti con una valanga di rivelazioni dai file Epstein. Brock Pierce, co-fondatore di Tether, è risultato in corrispondenza estesa con il pedofilo Jeffrey Epstein: le email mostrano un rapporto ben oltre quello "di poche comunicazioni legate alle criptovalute" descritto in passato dai suoi portavoce. Nelle email emergono riferimenti a "ragazze" e a dinamiche relazionali che coinvolgono anche una ex assistente di Epstein. Pierce aveva inoltre introdotto Epstein a un'opportunità di investimento in Coinbase, e le email dimostrano che il co-fondatore Fred Ehrsam era consapevole che i 3 milioni di dollari investiti nel round Series C provenissero da Epstein — anni dopo che questi aveva già patteggiato per abusi sessuali su minori. Ehrsam è rimasto Board Director di Coinbase dopo aver lasciato la società nel 2017, e nel 2018 ha fondato il fondo venture crypto Paradigm.
Nei file compare anche Adam Back, co-fondatore e CEO di Blockstream e figura leggendaria nel mondo Bitcoin, noto per aver scambiato email direttamente con Satoshi Nakamoto. Epstein aveva investito in Blockstream nel 2014 tramite un fondo associato a Joi Ito. Back ha minimizzato l'investimento, affermando che il fondo di Ito aveva ceduto le quote "pochi mesi dopo, a causa di un potenziale conflitto di interessi". Le email suggeriscono però che Back e il co-fondatore Austin Hill avessero visitato l'isola di Epstein.
Michael Saylor di MicroStrategy, il più grande holder corporate di Bitcoin al mondo, appare nei file senza essere in corrispondenza diretta con Epstein, ma in modo comunque imbarazzante. La pubblicista hollywoodiana Peggy Siegel lo descrive in termini impietosi: "Saylor è un vero creep. Non ha personalità. Tipo uno zombie sotto l'effetto di droghe." Il contesto era un evento in cui Saylor avrebbe donato 25.000 dollari in cambio di visibilità e accesso a una cerchia di relazioni influenti.
Sul fronte giudiziario, il dossier si infittisce. Sam Bankman-Fried, il fondatore di FTX condannato per frode, ha presentato pro se una mozione per un nuovo processo — nella convinzione, evidentemente immutata, che la propria strategia legale sia superiore a quella dei suoi avvocati. La mozione è stata depositata tramite sua madre Barbara Fried, dato che si trova in carcere. Nel frattempo continua a corteggiare Trump sui social, in un tentativo di ottenere la grazia presidenziale che la Casa Bianca ha già escluso pubblicamente.
Il liquidatore di Terraform Labs ha intentato causa contro Jane Street, uno dei principali fondi quantitativi americani, accusandolo di aver sfruttato informazioni privilegiate ottenute tramite Bryce Pratt — un ex stagista di TFL assunto da Jane Street — per anticipare i movimenti del mercato e accelerare il de-peg di UST (Terra) nel maggio 2022. La denuncia sostiene che Jane Street abbia utilizzato queste informazioni per smontare centinaia di milioni di dollari di esposizione "poche ore prima che l'ecosistema Terraform collassasse". Un caso che ricorda per dinamiche la narrativa già vista con i market maker accusati di aver aggravato le crisi delle stablecoin algoritmiche.
Sul fronte dei verdetti, Kevin O'Leary ha ottenuto un risarcimento di 2,828 milioni di dollari nella causa per diffamazione contro Ben Armstrong, noto online come "BitBoy Crypto", che lo aveva ripetutamente accusato di essere un "assassino". Armstrong non si è presentato in udienza né ha risposto alle comunicazioni del tribunale: una deposizione depositata dal suo zio ha rivelato diagnosi di disturbo bipolare, disturbo narcisistico di personalità, disturbo dissociativo dell'identità, sindrome di Cotard e delusione di Capgras.
Sul piano regolatorio, la scena americana è attraversata da tensioni profonde. La SEC, guidata dal nuovo chairman Paul Atkins, ha archiviato o sospeso oltre il 60% dei procedimenti contro società crypto. Alla Camera, la rappresentante Rashida Tlaib ha accusato direttamente l'agenzia di essere "comprata e pagata" dall'industria, ricordando che i super PAC crypto hanno speso più di banche e compagnie petrolifere nelle elezioni. Atkins ha risposto con evasività, affermando di aver "sentito il nome" di Trump Media & Technology Group — nonostante la SEC stia valutando applicazioni della stessa società.
La CFTC, invece, sta cercando di estendere la propria giurisdizione sui mercati predittivi, presentando un amicus brief nel caso Crypto.com v. Nevada e minacciando scontri legali con i regolatori statali che tentano di colmare il vuoto normativo. Il chairman Mike Selig difende i prediction market come strumenti di copertura commerciale, ignorando che la stragrande maggioranza delle transazioni su piattaforme come Kalshi e Polymarket riguarda scommesse sportive. L'ironia è che, mentre la CFTC rivendica giurisdizione esclusiva, il suo ufficio di Chicago — un tempo dotato di venti investigatori — ha perso l'ultimo avvocato del team di enforcement.
L'OCC ha invece iniziato ad approvare le domande di charter bancario nazionale presentate da player crypto: tra i primi beneficiari c'è Erebor, banca sostenuta da Peter Thiel, Joe Lonsdale, Palmer Luckey e Andreessen Horowitz. Circle, Ripple, Paxos, Bridge (di Stripe) e Crypto.com hanno ricevuto approvazioni condizionali. Coinbase e World Liberty Financial — la società crypto della famiglia Trump — hanno domande ancora pendenti.
Il "World Liberty Forum" tenutosi a Mar-a-Lago il 18 febbraio ha riunito in un unico spazio executives di Goldman Sachs, Franklin Templeton, Nasdaq, New York Stock Exchange, dirigenti di Coinbase e BitGo, e perfino la rapper Nicki Minaj — che ha ammesso di non capire bene perché fosse lì. Significativamente, Changpeng Zhao ha partecipato per la sua prima apparizione pubblica negli USA dopo la grazia presidenziale ottenuta a ottobre. La presenza di senatori, membri del gabinetto e del chairman della CFTC ha trasformato l'evento in qualcosa di ben più istituzionale di una conferenza crypto.
Giorni dopo il forum, lo stablecoin USD1 di World Liberty Financial ha perso brevemente il peg scendendo a circa 0,99 dollari durante un improvviso sell-off. La società ha attribuito l'accaduto a un "attacco coordinato", che avrebbe incluso hack di account di co-fondatori, pagamento di influencer per diffondere FUD e apertura di short massicce su WLFI. La spiegazione è stata accolta con diffuso scetticismo.
Sul fronte geopolitico, l'accordo da 500 milioni di dollari con cui lo "spy sheikh" degli Emirati Arabi Uniti, Tahnoon bin Zayed Al Nahyan, ha acquisito una quota del 49% in World Liberty Financial ha scatenato una bufera politica a Washington. Il senatore Murphy (D-CT) ha definito l'accordo come avente "gli elementi di una tangente", mentre la Camera ha aperto un'indagine. Trump ha dichiarato di non sapere nulla dell'operazione, affermando che "ci stanno pensando i miei figli". Nel frattempo, il Senatore Blumenthal ha aperto un'indagine su Binance, dopo che fonti stampa hanno rivelato la presenza di oltre 1.500 account accessibili dall'Iran e transazioni per circa 1,7 miliardi di dollari verso entità iraniane — incluso un gruppo militare. Binance ha licenziato gli investigatori interni che avevano scoperto le transazioni, lasciando i conti attivi.
La partita politica si gioca anche nelle urne delle elezioni di midterm. I super PAC crypto — Fairshake, Protect Progress e Defend American Jobs — hanno già speso 6,2 milioni di dollari in contributi elettorali a partire dal 5 febbraio. Il singolo investimento più rilevante è oltre 2 milioni di dollari a sostegno di Barry Moore, candidato repubblicano al Senato dell'Alabama, con ulteriori 5 milioni pianificati. Moore ha votato a favore di ogni proposta di legge crypto arrivata alla Camera e possiede personalmente tra 2.000 e 30.000 dollari in bitcoin. I PAC hanno anche destinato oltre 1,5 milioni di dollari per sostenere il democratico Christian Menefee in Texas contro Al Green, definito "attivamente ostile" alla comunità crypto texana, e altrettanti per opporsi a La Shawn Ford in Illinois, usando spot pubblicitari che un giornale locale ha definito fuorvianti.
A livello giuridico, i mercati predittivi come Kalshi e Polymarket — che in Europa trovano equivalenti solo parziali, data la diversa normativa ESMA e MiCA — si trovano al centro di nuove polemiche. Kalshi ha risolto un "arretrato" di casi di insider trading, tra cui quello di un video editor di MrBeast che ha scommesso su parole pronunciate nei video prima della loro pubblicazione, guadagnando circa 4.000 dollari e venendo multato di oltre 20.000. Nel frattempo, entrambe le piattaforme hanno lanciato campagne di marketing aggressive a New York, tra cui la distribuzione gratuita di generi alimentari, che hanno attirato critiche — anche da parte del CEO di un casinò crypto — per la loro potenziale appeal verso un pubblico giovane e vulnerabile.
Il quadro complessivo che emerge è quello di un settore sotto pressione su tutti i fronti contemporaneamente: prezzi in caduta, scandali reputazionali, regolatori divisi tra protezione del settore e enforcement, e un fiume di denaro politico che solleva interrogativi fondamentali sull'indipendenza delle istituzioni. Per gli investitori europei, abituati al framework MiCA e alle maggiori tutele previste dalla normativa ESMA, la situazione americana suona come un monito: la deregolamentazione non equivale necessariamente a un ecosistema più sicuro o più efficiente. I prossimi mesi diranno se il sistema regge o se si è aperta la strada verso un'altra stagione di crolli e conseguenze.