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La Cambogia si trova al centro di una delle più vaste operazioni di frode internazionale mai documentate, con accuse che coinvolgono il magnate Chen Zhi e il suo conglomerato Prince Holding Group in un sistema ramificato di truffe online e sfruttamento del lavoro forzato. Le autorità americane hanno recentemente sequestrato oltre 14 miliardi di dollari in bitcoin e incriminato Chen per frode telematica e riciclaggio di denaro, in quella che il procuratore statunitense Joseph Nocella ha definito "una delle più grandi operazioni di frode sugli investimenti della storia". La portata delle accuse ha spinto Stati Uniti e Regno Unito ad agire in maniera coordinata con sanzioni congiunte che prendono di mira sia l'imprenditore che la sua rete di società.
Nonostante la gravità delle imputazioni internazionali, il governo cambogiano mantiene una posizione cauta e difensiva. Il portavoce del Ministero degli Interni Touch Sokhak ha dichiarato che Prince Holding Group ha rispettato tutti i requisiti legali per operare nel paese e che la cittadinanza cambogiana concessa a Chen, originario della Cina, è stata rilasciata in conformità alla legge. "Non abbiamo molto da dire riguardo alla richiesta delle autorità americane e britanniche di arrestarlo, ma speriamo che ci siano argomentazioni e prove sufficienti a suo carico", ha affermato Touch Sokhak in un'intervista con Associated Press.
Le autorità britanniche hanno bloccato beni e attività commerciali di Chen nel Regno Unito, tra cui una villa da 12 milioni di euro nel nord di Londra, un edificio per uffici del valore di 100 milioni di euro nella City e numerosi appartamenti di lusso nella capitale britannica. Il Dipartimento del Tesoro americano e il Ministero degli Esteri britannico hanno accusato martedì il trentottenne Chen di gestire una rete criminale transnazionale che ha truffato vittime in tutto il mondo e sfruttato lavoratori vittime di traffico in tutto il Sudest asiatico.
Secondo le accuse, Chen avrebbe autorizzato violenze contro i lavoratori, corrotto funzionari stranieri e utilizzato le sue altre attività commerciali, come il gioco d'azzardo online e il mining di criptovalute, per riciclare profitti illeciti. La rete di Chen avrebbe gestito compound di truffe in Cambogia dove cittadini stranieri vittime di traffico venivano costretti a perpetrare truffe online romantiche e di investimento in criptovalute. Le vittime venivano ingannate e spinte a investire i risparmi di una vita in false piattaforme di trading, mentre i lavoratori trafficati erano costretti a compiere le frodi sotto minaccia di torture.
Mark Taylor, che in passato ha lavorato su questioni di traffico di esseri umani in Cambogia per l'organizzazione no-profit Winrock International, ha sottolineato come Chen fosse integrato nell'élite cambogiana e "ben protetto" dal governo, dimostrando "il ruolo più ampio che la Cambogia ha avuto come centro sicuro per la proliferazione di queste truffe online". Chen era stato in precedenza consulente personale dell'attuale primo ministro cambogiano Hun Manet. "La Cambogia è la sede fisica dove gran parte di queste attività opera, ma è anche il centro di riciclaggio di denaro per l'intera regione", ha dichiarato Taylor.
Il gruppo di ricerca indipendente Cyber Scam Monitor ha documentato oltre 200 centri di truffe online e casinò nella sola Cambogia, basandosi su testimonianze dirette di ex lavoratori coinvolti nelle truffe, indagini sul campo e rapporti dei media. John Wojcik, ricercatore senior di minacce per Infoblox che in precedenza ha monitorato la criminalità informatica nel Sudest asiatico per l'Ufficio delle Nazioni Unite contro la droga e il crimine, ha definito l'azione congiunta anglo-americana un colpo importante contro una delle più grandi imprese criminali informatiche e di riciclaggio di denaro nel Sudest asiatico.
Wojcik ha però avvertito che sono necessari ulteriori sforzi: "A meno che le forze dell'ordine e i partner dell'industria non riescano a tracciare e smantellare la loro infrastruttura online - i domini, l'hosting e i canali di pagamento che li sostengono - queste reti cambieranno marchio, si riorganizzeranno e continueranno a espandersi". Touch Sokhak ha ribadito che la Cambogia collaborerà se ci sarà una richiesta formale supportata da prove, precisando: "Non proteggiamo individui che violano la legge", ma sottolineando che il governo cambogiano stesso non accusa Prince Holding Group o Chen Zhi di illeciti. Il Prince Holding Group ha precedentemente negato il coinvolgimento in operazioni di truffa e non ha risposto pubblicamente alle ultime accuse. Chen rimane latitante e, se condannato negli Stati Uniti, rischia fino a 40 anni di carcere.