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Il mercato delle criptovalute sta vivendo un'espansione drammatica anche attraverso i distributori automatici, ma dietro questa crescita si nasconde un business controverso che solleva interrogativi etici e legali. Gli americani hanno perso circa 240 milioni di dollari nei primi sei mesi del 2025 attraverso truffe legate ai crypto ATM, secondo i dati dell'FBI. Si tratta di un ritmo doppio rispetto all'anno precedente, mentre le forze dell'ordine locali si trovano spesso impotenti di fronte a questo fenomeno criminale. Le aziende che gestiscono questi sportelli automatici si difendono affermando di avere sistemi di protezione adeguati, ma un'inchiesta approfondita rivela una realtà ben diversa.
Quattro ex dipendenti di società che operano nel settore hanno rivelato che le misure di prevenzione sono largamente insufficienti. Uno di loro, parlando in forma anonima per timore di ritorsioni, ha descritto la filosofia aziendale del suo precedente datore di lavoro con queste parole: "non è un problema nostro se qualcuno è stupido e si fa truffare". Un altro ex lavoratore ha aggiunto che "se ci fosse un modo per prevenire il 100% delle truffe, questa industria non potrebbe sopravvivere".
L'analisi di oltre 700 casi criminali e reclami ha rivelato meccanismi di profitto piuttosto opachi. Le società applicano ricarichi sul prezzo delle criptovalute compresi tra il 20% e il 30%, o anche superiori, su tutte le transazioni, comprese quelle fraudolente. Nonostante le dichiarazioni pubbliche, raramente rimborsano le vittime e si battono aggressivamente nelle cause legali per recuperare il denaro sequestrato dalla polizia dai loro distributori. I pubblici ministeri hanno paragonato questi dispositivi a "veicoli di fuga" sfruttati dai ladri per sparire rapidamente con il bottino.
La storia di Shelby 'Gus' Cason, un settantenne dell'Iowa, esemplifica perfettamente il dramma che si consuma quotidianamente. Un truffatore al telefono lo ha convinto di essere a rischio di arresto, raccontandogli una storia complicata ma credibile che coinvolgeva informazioni compromettenti e il suo conto bancario. In preda al panico, e ancora provato da un recente ictus che gli impediva di ragionare lucidamente, Cason ha prelevato 15.000 dollari dalla banca e li ha depositati in un crypto ATM presso un negozio di liquori seguendo le istruzioni del truffatore. Quando lo sceriffo locale ha ottenuto un mandato per sequestrare il denaro dalla macchina con l'intento di restituirglielo, Bitcoin Depot ha fatto causa sostenendo che Cason aveva autorizzato la transazione accettando i termini di servizio.
Il caso è arrivato fino alla Corte Suprema dello stato dell'Iowa, che ha dato ragione a Bitcoin Depot. L'argomentazione dell'azienda si basava sul fatto che i truffatori avevano convinto Cason a bypassare i requisiti aziendali secondo cui gli utenti devono inviare fondi solo a portafogli crypto che controllano personalmente. Il denaro di Cason era già stato convertito in criptovaluta e trasferito via, quindi Bitcoin Depot non poteva essere ritenuta responsabile. Cason non ha mai più rivisto quei soldi e a luglio ha fatto causa all'azienda, che ha risposto chiedendo al tribunale di respingere il caso.
Le tre società principali del settore - Bitcoin Depot, CoinFlip e Athena Bitcoin - gestiscono insieme oltre 16.000 distributori automatici, più della metà di tutti quelli presenti negli Stati Uniti secondo Coin ATM Radar. Questi dispositivi offrono un'alternativa all'acquisto di criptovalute online, ma applicano commissioni significativamente più elevate per ogni transazione. Man mano che le criptovalute sono diventate mainstream, i distributori si sono moltiplicati e diffusi dalle grandi città alle aree suburbane e persino rurali.
Per i truffatori, i crypto ATM rappresentano strumenti ideali secondo gli investigatori, perché offrono un modo rapido per convertire contanti in criptovaluta difficile da recuperare. I criminali guidano le loro vittime, spesso anziani, passo dopo passo nell'uso delle macchine e nella conversione dei loro contanti in criptovaluta, che viene poi depositata in portafogli anonimi controllati dai truffatori. Da lì possono rapidamente trasferire i fondi su piattaforme crypto offshore. L'analisi dei dati blockchain dell'ultimo decennio mostra che la maggior parte del denaro depositato negli sportelli gestiti dalle principali società americane è finita su exchange con sede all'estero.
Il detective Brad Thorne della polizia di Boise ha lavorato su decine di casi che coinvolgono sospetti in tutto il mondo, ma è riuscito a sequestrare criptovaluta con successo solo una volta. "Molte agenzie non avviano nemmeno indagini", ha dichiarato. La Federal Trade Commission ha rilevato che le perdite per frodi legate ai crypto ATM sono passate da circa 12 milioni di dollari nel 2020 a 114 milioni nel 2023, aumentando di quasi dieci volte. La revisione di centinaia di rapporti e reclami, che hanno totalizzato oltre 11 milioni di dollari in perdite con una media di 15.600 dollari per vittima, ha rivelato schemi ricorrenti.
Le società operatrici negano con forza di trarre profitto dalle truffe ed elencano vari sforzi per proteggere i consumatori, come molteplici avvisi sulle truffe mostrati ogni volta che le loro macchine vengono utilizzate. Bitcoin Depot ha sottolineato che gli utenti accettano termini di servizio prima di trasferire denaro, compresa la promessa di inviare fondi solo ai propri account Bitcoin e il riconoscimento delle commissioni aziendali. "Le truffe, sfortunatamente, colpiscono ogni servizio finanziario, dalle banche ai bonifici alle carte regalo, ma non rappresentano la nostra attività", ha dichiarato l'azienda in un comunicato.
Tuttavia, più di due dozzine di regolatori statali e membri delle forze dell'ordine hanno affermato che le aziende potrebbero adottare misure immediate più incisive, come limiti di transazione più severi e blocchi più aggressivi sui depositi sospetti. James Brown, revisore dei conti del Montana, ha messo in dubbio gli incentivi delle società: "Non sono sicuro che queste aziende credano davvero che sia nel loro interesse monetario" fermare completamente le truffe. Anche le autorità di Paesi come Nuova Zelanda, Australia e Regno Unito hanno adottato misure per limitare o vietare completamente questi dispositivi nella lotta ai crimini finanziari.
Le indagini di procuratori generali e regolatori finanziari hanno concluso che molti depositi nei crypto ATM coinvolgono truffe. Il procuratore generale di Washington DC ha sostenuto il mese scorso che oltre il 90% dei depositi negli sportelli di un'azienda proveniva da frodi. In Iowa, il procuratore generale ha citato in giudizio Bitcoin Depot quest'anno, sostenendo che le truffe rappresentavano "più della metà di tutto il denaro incassato da Bitcoin Depot nello Iowa" in un periodo di circa tre anni terminato nel 2024, per oltre 7 milioni di dollari in transazioni fraudolente. L'azienda ha contestato le accuse in tribunale.
Un aspetto particolarmente controverso riguarda il comportamento delle società nei confronti delle forze dell'ordine locali. Quando le autorità ottengono mandati di perquisizione e sequestrano denaro per conto delle vittime, le aziende di crypto ATM spingono nei tribunali per trattenere il denaro, sostenendo di aver già utilizzato quei contanti per acquistare la criptovaluta inviata ai truffatori. I toni utilizzati in alcuni casi sono stati persino derisori. Un manager di Bitcoin Depot ha scritto in un'email a un ufficio dello sceriffo dopo che un tribunale ha deciso che l'azienda poteva riprendersi il denaro: "Giorno glorioso. Chi di voi vorrebbe coordinare... la restituzione del nostro denaro?"
Lo stesso manager ha rimproverato un altro sceriffo accusandolo di mostrare "ignoranza e arroganza" e ha inviato una copia della Costituzione americana agli agenti di un dipartimento di polizia di Centralia, Washington, suggerendo che dovessero leggerla. Il pacchetto includeva un biglietto che recitava: "Un regalo per voi. Possano tutti i vostri futuri mandati essere liberi da violazioni del 4° emendamento". Bitcoin Depot ha dichiarato che quei messaggi erano "inaccettabili" e non riflettevano l'identità dell'azienda, aggiungendo che il dipendente che li ha inviati non lavora più per la società. La separazione è avvenuta poco dopo che l'inchiesta aveva chiesto spiegazioni sui messaggi.
Sul fronte legislativo, le società di crypto ATM hanno dispiegato collettivamente oltre 150 lobbisti negli ultimi tre anni, secondo i registri governativi. Questi lobbisti sono riusciti ad annacquare la legislazione in diversi stati convincendo i legislatori di entrambi gli schieramenti ad allentare i requisiti proposti. In Minnesota, ad esempio, il parlamento aveva proposto un limite generale di transazione di 1.000 dollari al giorno per ridurre le potenziali perdite delle vittime. Ma la legge che è stata approvata l'anno scorso ha alzato il limite a 2.000 dollari solo per i nuovi utenti. Larry Lipka, un avvocato di CoinFlip, ha testimoniato di aver "aiutato a redigere" la legislazione del Minnesota e ha scritto in un'email di febbraio di aver "aggiunto" linguaggio relativo ai rimborsi al disegno di legge.
In alcuni stati, i legislatori hanno sostenuto progetti di legge con un linguaggio promosso direttamente dall'industria. Nel Missouri, i legislatori hanno approvato quest'anno regolamenti che corrispondono quasi parola per parola alla legislazione modello condivisa da CoinFlip in un altro stato, senza limiti di transazione o requisiti di rimborso. "Questo è un linguaggio che stiamo spingendo in 25, 30 stati", ha dichiarato Lipka quando ha testimoniato a sostegno del disegno di legge del Missouri a marzo. Il senatore Paul Moriarty del New Jersey, che ha sponsorizzato un disegno di legge nel suo stato per vietare completamente le macchine, ha affermato che "queste macchine non sono altro che condotti per frodi e attività criminali".
Mentre l'amministrazione Trump ha allentato la supervisione dell'industria crypto, alcuni senatori statunitensi hanno cercato regolamenti più severi per i crypto ATM, in gran parte senza successo. Una proposta che includeva limiti di transazione sostenuta dal senatore dell'Illinois Dick Durbin, democratico, non è stata alla fine inclusa nella legislazione crypto firmata dal presidente Donald Trump a luglio. Alcuni stati come California, Maine e Iowa hanno emanato severi limiti giornalieri di transazione di 1.000 dollari e altri vincoli, mentre il Vermont ha temporaneamente vietato nuovi crypto ATM nello stato.
Le autorità di polizia sottolineano che anche senza nuove leggi, le società di crypto ATM dovrebbero modificare le loro politiche per contrastare meglio le truffe e aiutare le vittime. "Se si preoccupassero davvero e gestissero un'attività legittima, farebbero qualcosa per cercare di proteggere queste persone", ha dichiarato Chad Colston dell'ufficio dello sceriffo della contea di Linn. Jacob Arnold del New Mexico, che ha perso 10.000 dollari messi da parte per l'istruzione di sua figlia, ha raccontato di non aver ottenuto "assolutamente nulla" dall'azienda quando si è rivolto a loro dopo essere stato truffato. "Non c'era alcun ricorso per me", ha affermato.
Mentre Bitcoin Depot e CoinFlip sostengono di rimborsare le commissioni di transazione per le vittime di truffe, i siti web delle aziende non pubblicizzano chiaramente questa politica, ma piuttosto stabiliscono che le transazioni non sono rimborsabili. Il procuratore generale dell'Iowa ha accusato CoinFlip di non avere una politica di rimborso per le vittime di truffe e Bitcoin Depot di avere una politica di rimborso "segreta" che l'azienda ha condiviso con i regolatori ma non con le vittime. Bitcoin Depot ha risposto che esamina i casi di truffa individualmente e ha rimborsato milioni di dollari in tentativi di transazioni fraudolente, aggiungendo che "pubblicare una politica di rimborso universale rischia di creare confusione" perché la criptovaluta è irreversibile una volta trasferita.