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L'ecosistema crypto mondiale si trova a fare i conti con una scoperta inquietante emersa dai documenti del Dipartimento di Giustizia statunitense: Jeffrey Epstein, il finanziere condannato per reati sessuali, ha finanziato alcuni dei progetti più influenti del settore durante la loro fase iniziale. Le rivelazioni includono un investimento di 3 milioni di dollari in Coinbase nel 2014, fondi destinati alla Digital Currency Initiative del MIT che ha operato come "principale casa e fonte di finanziamento" per Bitcoin, e un assegno da 500.000 dollari a Blockstream. Tutti questi investimenti sono avvenuti sei anni dopo la sua condanna in Florida del 2008, sollevando interrogativi sulla due diligence condotta dalle piattaforme che hanno accettato il suo denaro.
La connessione più rilevante riguarda Coinbase, oggi il più grande exchange centralizzato degli Stati Uniti e quotato al Nasdaq dal 2021. L'investimento di Epstein nella piattaforma fu intermediato da Brock Pierce, evangelista crypto ed ex attore bambino, co-fondatore di Tether, l'emittente della stablecoin più capitalizzata al mondo. I documenti rivelano che Fred Ehrsam, co-fondatore di Coinbase responsabile della raccolta fondi, comunicò con Pierce riguardo all'investimento di Epstein e cercò persino di organizzare un incontro con lui "se conveniente". Nel 2018, Epstein vendette metà delle sue quote a Blockchain Capital, la società di Pierce, per 15 milioni di dollari, realizzando un significativo profitto sul suo investimento iniziale.
Il coinvolgimento di Epstein nello sviluppo di Bitcoin è ancora più profondo e strutturale. Attraverso le sue donazioni al Massachusetts Institute of Technology, superiori a 800.000 dollari in vent'anni, e facilitando oltre 7 milioni di dollari da altri facoltosi donatori, Epstein ha sostenuto la creazione della Digital Currency Initiative presso il MIT Media Lab. Email del 2015 tra Joichi Ito, all'epoca direttore del Lab, ed Epstein confermano che i "gift funds" del finanziere furono utilizzati per "underwrite" il lancio dell'iniziativa, descritta esplicitamente come la "principale casa e fonte di finanziamento" per Bitcoin.
Nel 2014, sempre tramite Ito, Epstein investì in Blockstream, azienda specializzata in soluzioni tecnologiche bitcoin-focused che ha sviluppato progetti chiave per l'ecosistema come Liquid Network e tecnologie per sidechain. L'investimento da mezzo milione fu effettuato attraverso un fondo co-posseduto con Ito. Le comunicazioni via email mostrano che i co-fondatori di Blockstream, Adam Back e Austin Hill, furono invitati da Epstein a incontrarsi a St. Thomas, vicino a Little Saint James, l'isola privata del finanziere. Back ha successivamente dichiarato su Twitter che Blockstream considerava Epstein un "limited partner nel fondo di Ito", che in seguito disinvestì "per un potenziale conflitto di interessi e altre preoccupazioni", negando qualsiasi collegamento finanziario diretto o indiretto attuale.
La reazione della community crypto alle rivelazioni è stata sorprendentemente contenuta. Luke Dashjr, contributor storico allo sviluppo di Bitcoin e collaboratore di Blockstream, ha chiesto le dimissioni di Adam Back dal ruolo di CEO, interpretando l'interesse di Epstein come un "tentativo di minare" la rete Bitcoin, le startup early-stage e gli sviluppatori. Tuttavia, molti altri attori del settore minimizzano l'impatto. Charlotte Fang, fondatrice di Remilia che produce NFT e arte crypto-based, sostiene che "solo persone non serie potrebbero preoccuparsi" dell'investimento di Epstein, notando che la sua cifra a sette cifre rappresentava una frazione minima della raccolta fondi di Coinbase e quindi non poteva garantirgli influenza sulla direzione dell'exchange.
Secondo Kadan Stadelmann della piattaforma crypto Komodo, gli utenti retail probabilmente non cambieranno le loro abitudini crypto in seguito a queste rivelazioni. Ipotizza che alcuni exchange concorrenti potrebbero beneficiare di nuovi clienti in fuga da Coinbase, purché non abbiano accettato denaro da "fonti altrettanto dubbie". La domanda sul perché Epstein fosse così interessato al settore rimane aperta: Stadelmann suggerisce che "Epstein potrebbe aver apprezzato le prospettive di IPO di Coinbase", mentre Antulio Rosales, professore alla York University che studia le criptovalute, ipotizza che le capacità tecnologiche delle crypto offrissero "la possibilità di vedere mercati senza impegni etici, senza pressioni di norme sociali e della legge stessa".
Le implicazioni per il settore potrebbero estendersi oltre la reputazione. Con l'approvazione del regolamento MiCA in Europa e l'attenzione crescente delle autorità di vigilanza sulla provenienza dei fondi, questi collegamenti storici potrebbero riaprire discussioni sulla necessità di standard più rigorosi nella fase di fundraising delle startup crypto. Brian Armstrong, co-fondatore di Coinbase, ha esercitato un'influenza considerevole sulla regolamentazione crypto negli Stati Uniti, rendendo le connessioni della sua piattaforma con Epstein potenzialmente rilevanti per il dibattito normativo. Al momento, né Coinbase né Pierce hanno risposto alle richieste di commento, mentre Blockstream e la Digital Currency Initiative del MIT restano in silenzio sulla questione.