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Nel luglio 2023, in una piccola cittadina dello Iowa chiamata Coggon, Shelby 'Gus' Cason si trovava in preda al panico mentre al telefono una voce gli spiegava che sarebbe finito dietro le sbarre se non avesse seguito alla lettera le sue istruzioni. L'uomo, 69 anni e reduce da un ictus, venne convinto a prelevare 15mila dollari dalla banca e a depositarli in uno sportello automatico di Bitcoin all'interno di un negozio di liquori. Il denaro è sparito per sempre, ma non prima che l'azienda proprietaria dello sportello incassasse la propria sostanziosa commissione. Quando lo sceriffo locale ha tentato di recuperare i contanti per restituirli alla vittima, la società Bitcoin Depot ha combattuto in tribunale fino alla Corte Suprema dell'Iowa per trattenere quei soldi, vincendo la causa.
Questa vicenda rappresenta una fenomenologia criminale in rapida espansione negli Stati Uniti, dove gli sportelli automatici per criptovalute si sono trasformati in strumenti perfetti per i truffatori. Secondo i dati dell'FBI, nei primi sei mesi del 2025 gli americani hanno perso circa 240 milioni di dollari attraverso queste macchine, praticamente il doppio rispetto allo stesso periodo dell'anno precedente. Le vittime sono prevalentemente anziani, ingannati da elaborate truffe telefoniche che simulano emergenze legali, violazioni bancarie o debiti inesistenti.
Un'inchiesta della CNN ha passato al setaccio oltre 700 casi criminali e denunce di consumatori, rivelando che le aziende proprietarie degli sportelli applicano ricarichi dal 20% al 30% o più sul valore delle transazioni, comprese quelle illecite. In media, ogni vittima perde oltre 15.600 dollari. Le tre maggiori società operanti nel settore – Bitcoin Depot, CoinFlip e Athena Bitcoin – gestiscono più di 16mila macchine sul territorio statunitense, con una presenza crescente non solo nelle grandi città ma anche in aree suburbane e rurali.
I pubblici ministeri hanno paragonato questi dispositivi a un "veicolo di fuga" per i criminali, che possono rapidamente convertire il denaro contante in criptovaluta difficilmente tracciabile. Le forze dell'ordine locali si trovano sostanzialmente impotenti: uno sceriffo del Texas è arrivato ad utilizzare una sega elettrica per forzare uno sportello e recuperare i soldi depositati da una vittima. Quattro ex dipendenti di queste aziende, intervistati dalla CNN, hanno confermato che le società non fanno abbastanza per prevenire le frodi o aiutare le vittime. Uno di loro ha descritto la filosofia aziendale come: "non è un mio problema se qualcuno è così stupido da farsi truffare".
Le modalità delle truffe seguono schemi ricorrenti. I malviventi contattano le vittime spacciandosi per agenti delle forze dell'ordine, operatori di supporto tecnico o impiegati bancari, utilizzando email, pop-up o telefonate per creare un senso di urgenza. Una mail esaminata dalla CNN minacciava: "Ho filmati di te mentre fai cose sporche in casa tua. Con un solo clic posso inviare questa spazzatura a tutti i tuoi contatti". Per verificare il funzionamento del sistema, giornalisti dell'emittente hanno chiamato numeri elencati in queste email truffa, venendo guidati verso il deposito di quasi 10mila dollari in uno sportello Bitcoin Depot.
Le società del settore contestano fermamente l'accusa di profittare dalle truffe, sostenendo che la stragrande maggioranza dei clienti utilizza le macchine per scopi legittimi. Bitcoin Depot sottolinea la presenza di molteplici avvisi contro le truffe mostrati agli utenti, mentre un portavoce di CoinFlip ha dichiarato che il tasso di frodi della società risulta inferiore a quello delle istituzioni finanziarie tradizionali. Un rapporto del gruppo di analisi TRM Labs ha rilevato che solo l'1,2% delle transazioni era illecito nel 2023, sebbene lo stesso gruppo abbia successivamente ammesso che "una quota significativa di truffe passa attraverso queste macchine".
Diverse indagini condotte da procuratori generali statali e regolatori finanziari hanno raggiunto conclusioni opposte. Il procuratore generale dello Iowa ha citato in giudizio Bitcoin Depot quest'anno, sostenendo che le truffe rappresentavano più della metà di tutto il denaro raccolto dagli sportelli della società nello stato in un periodo di circa tre anni, per oltre 7 milioni di dollari. In una causa separata contro CoinFlip, si sostiene che i primi 20 utenti dell'azienda in Iowa fossero tutti vittime di truffe. A settembre, il procuratore generale del District of Columbia ha intentato una causa contro Athena Bitcoin, affermando che il 93% dei depositi sulle sue macchine in un periodo di cinque mesi proveniva da truffe.
L'analisi dei dati blockchain condotta dalla CNN nell'ultimo decennio mostra che la maggior parte del denaro depositato negli sportelli delle principali società americane è finito su piattaforme di scambio con sede all'estero, molte delle quali in giurisdizioni storicamente deboli in materia di riciclaggio di denaro come le Isole Cayman e la Nigeria. Un funzionario del Secret Service ha dichiarato che questa tendenza rappresenta "probabilmente un indicatore di riciclaggio di denaro se vengono addebitate commissioni elevate e le persone sono disposte a pagarle quando ci sono altre opzioni molto più economiche".
Il comportamento delle aziende nei confronti delle forze dell'ordine ha suscitato particolare indignazione. Quando gli agenti di Centralia, nello stato di Washington, hanno sequestrato 25mila dollari che una vittima aveva depositato in una macchina Bitcoin Depot, l'azienda ha minacciato di bloccare i rimborsi delle commissioni alle vittime di truffa in tutto lo stato fino a quando il denaro non fosse stato restituito. Successivamente, Bitcoin Depot ha inviato una copia della Costituzione degli Stati Uniti al dipartimento di polizia con un messaggio sarcastico sui presunti "violazioni del Quarto Emendamento".
In un'altra email ottenuta attraverso richieste di accesso agli atti pubblici, un manager di Bitcoin Depot scriveva a un ufficio dello sceriffo dopo una vittoria in tribunale: "Giornata gloriosa. Chi di voi vorrebbe coordinare la restituzione del nostro denaro?". Lo stesso manager ha rimproverato un altro sceriffo accusandolo di mostrare "ignoranza e arroganza". L'azienda ha definito questi messaggi "inaccettabili" e ha dichiarato che il dipendente responsabile non lavora più per la società, separazione avvenuta poco dopo che la CNN ha chiesto un commento sui messaggi.
Sul fronte legislativo, le società di sportelli per criptovalute hanno dispiegato una macchina lobbistica imponente. Dal 2023, più di 150 lobbisti hanno lavorato a livello statale per influenzare le normative, spesso riuscendo ad annacquare le proposte più restrittive. In Minnesota, ad esempio, una proposta iniziale prevedeva un limite giornaliero di transazioni di mille dollari, ma il testo finale ha aumentato il limite a 2mila dollari solo per i nuovi utenti. Larry Lipka, avvocato di CoinFlip, ha testimoniato di aver "contribuito a redigere" la legislazione del Minnesota.
In Missouri, i legislatori hanno approvato quest'anno normative che corrispondono quasi parola per parola alla legislazione modello condivisa da CoinFlip in altri stati, senza limiti di transazione o obblighi di rimborso. "Questo è un linguaggio che abbiamo spinto in 25, 30 stati", ha dichiarato Lipka testimoniando a favore del disegno di legge del Missouri. Il portavoce del senatore repubblicano del Massachusetts Patrick O'Connor ha riconosciuto che il linguaggio della legge statale "è sostenuto dall'industria".
Alcuni stati hanno adottato misure più stringenti. California, Maine e Iowa hanno imposto limiti giornalieri rigorosi di mille dollari, mentre il Vermont ha temporaneamente vietato l'installazione di nuovi sportelli per criptovalute. A livello federale, tuttavia, i tentativi di regolamentazione hanno incontrato scarso successo. Una proposta sostenuta dal senatore democratico dell'Illinois Dick Durbin, che includeva limiti alle transazioni, non è stata inclusa nella legislazione sulle criptovalute che il presidente Donald Trump ha firmato in legge a luglio.
Altri paesi hanno adottato approcci più decisi. Le autorità di Nuova Zelanda, Australia e Regno Unito hanno tutte intrapreso azioni per limitare o vietare del tutto questi dispositivi nella lotta ai crimini finanziari. In Australia, le autorità hanno contattato 90 persone tra i maggiori utilizzatori di sportelli per criptovalute, scoprendo che circa l'85% erano vittime di truffe o "corrieri di denaro" costretti a spostare fondi sospetti attraverso gli sportelli.
Per le vittime come Cason, il danno è duplice. Non solo perdono i risparmi nelle mani dei truffatori, ma vengono anche private della possibilità di recuperarli quando le forze dell'ordine sequestrano il denaro dalle macchine. "Tutti hanno guadagnato tranne me: il truffatore, l'azienda degli sportelli e persino gli avvocati che lavorano al caso. Sono stato fregato", ha dichiarato Cason. A luglio ha intentato una causa contro Bitcoin Depot sostenendo che la società non è riuscita a proteggere gli utenti dalle frodi. L'azienda ha respinto le sue argomentazioni e chiesto al tribunale di archiviare il caso.
Chad Colston dello Sceriffo della Contea di Linn, che aveva sequestrato il denaro depositato da Cason, ha espresso la frustrazione di molti funzionari delle forze dell'ordine: "Se veramente ci tenessero e gestissero un'attività legittima, farebbero qualcosa per cercare di proteggere queste persone". Il senatore statale del New Jersey Paul Moriarty, che ha sponsorizzato un disegno di legge per vietare completamente le macchine nel suo stato, è stato ancora più diretto: "Queste macchine non sono altro che condotti per frodi e attività criminali. Punto. Non c'è altro uso per loro, perché se volessi comprare criptovaluta potresti comprarla da qualche altra parte per meno".